JOHANNESBURG — La promesse du président américain Donald Trump de rajeunir l’industrie automobile américaine est menacée par la soif soudaine de la Chine pour le platine, un métal précieux largement irremplaçable dans la fabrication de véhicules modernes, selon les experts.
Le risque pesant sur les approvisionnements américains en platine est accru par les relations fragiles de Washington avec l’Afrique du Sud, dont les mines produisent 80 % des approvisionnements mondiaux en platine, selon le service d’information minière Africa Mining IQ.
Pékin et Pretoria sont cependant proches, car le Parti communiste chinois (PCC) a soutenu la lutte armée contre l’apartheid, menée par le parti majoritaire du gouvernement de coalition sud-africain, le Congrès national africain (ANC).
La Chine est le plus grand partenaire commercial de l’Afrique du Sud et le plus grand importateur de platine au monde, devant les États-Unis.
Les analystes commerciaux estiment que les réserves de platine pourraient diminuer, étranglant les actions américaines, si la Chine continue d’en acheter à un rythme rapide.
« La tendance a commencé au début de l’année, mais a atteint un pic en avril et est alimentée par le secteur de la fabrication de véhicules [subventionné par l’État] en Chine et par un marché de la bijouterie en plein essor », a déclaré à Epoch Times Peter Major, analyste indépendant des métaux et minéraux en Afrique du Sud.
En avril, la Chine a importé 11,5 tonnes de platine, soit le niveau le plus élevé depuis un an et une augmentation de près de 50 %, selon les données du World Platinum Investment Council (WPIC).
Les données du WPIC montrent que la demande de lingots et de pièces de platine en Chine a plus que doublé au premier trimestre 2025, faisant de la Chine le plus grand marché d’investissement de détail en platine, surpassant l’Amérique du Nord.
Le platine est un métal précieux très malléable qui réagit difficilement avec d’autres substances. Il est donc très résistant à la corrosion et aux attaques chimiques, des qualités prisées par les industries automobile et joaillière.
Utilisé en bijouterie, le platine est un métal blanc argenté brillant.
Le Service géologique du ministère de l’Intérieur des États-Unis (USGS) inclut le platine dans sa liste la plus récente de 50 matières premières minérales considérées comme essentielles à l’économie américaine et à la sécurité nationale.
L’USGS décrit le platine comme l’un des métaux les plus polyvalents, car ses propriétés uniques le rendent adapté à une utilisation dans une grande variété de produits, notamment l’électronique, les équipements militaires lourds tels que les chars et les appareils médicaux comme les stimulateurs cardiaques.
Mais le platine est principalement utilisé dans le secteur de la construction automobile, a indiqué Elias Matinde, président de l’Institut des mines et de la métallurgie d’Afrique australe.
« Le platine est utilisé pour fabriquer des convertisseurs catalytiques qui réduisent les émissions des gaz d’échappement d’un véhicule en convertissant les polluants – comme le monoxyde de carbone et les hydrocarbures – en substances moins nocives, comme le dioxyde de carbone et l’eau », a expliqué M. Matinde à Epoch Times.
Les convertisseurs catalytiques contiennent également deux minéraux essentiels majeurs qui sont des dérivés du platine, à savoir le palladium et le rhodium. Ceux-ci agissent comme catalyseurs pour accélérer les réactions chimiques nécessaires.
Le palladium et le rhodium figurent également sur la liste des 50 principaux minéraux critiques des États-Unis.
Selon le WPIC, les États-Unis achètent la majeure partie de leur platine directement à l’Afrique du Sud.
Le prix du platine atteint des niveaux élevés, comme il y a deux ans, en raison de la forte demande chinoise, a souligné M. Major.
Kyle Gibson, analyste basé à Johannesburg spécialisé dans le commerce des matières premières, a déclaré que les investisseurs injectaient également de l’argent dans le platine, ce qui étrangle encore davantage les approvisionnements.
« Ils se détournent de l’investissement plus traditionnel qu’est l’or, car il est désormais trop cher », a-t-il indiqué à Epoch Times. « Conséquence : le prix du platine est lui aussi en hausse. »
Le 17 juin, le platine coûtait environ 1264 dollars l’once, tandis que l’or valait plus de 3394 dollars l’once, selon la plateforme de trading Metals Daily .
Alors que les États-Unis restent le plus grand importateur de platine sud-africain, Pékin rattrape son retard « rapidement », a estimé M. Gibson, et dépasserait les importations américaines de ce métal précieux en provenance de la plus grande économie d’Afrique si le rythme actuel se poursuit.
En 2024, les États-Unis ont importé pour 3,71 milliards de dollars de platine d’Afrique du Sud, dépassant de loin le deuxième plus grand exportateur de ce métal vers l’Amérique, la Russie (878 millions de dollars), selon l’Observatoire de la complexité économique (OCE).
Le platine est en partie exempté des sanctions américaines imposées à Moscou en raison de sa guerre en Ukraine.
D’autres sources de platine américain sont l’Allemagne, la Belgique, l’Italie, Singapour et la Slovaquie, mais aucune d’entre elles ne dispose d’une offre suffisante pour compenser un déficit significatif si l’Afrique du Sud réduisait, voire arrêtait, ses exportations vers les États-Unis.
« L’Afrique du Sud contrôle les trois quarts de l’offre mondiale », a indiqué M. Major. « C’est de loin l’acteur le plus important, et ce type de domination ne peut pas être remplacé simplement par une diversification en utilisant une variété de sources plus petites ; elles ne sont pas assez grandes pour combler le fossé. »
En 2024, selon l’OCE, l’Afrique du Sud était l’une des principales origines du platine chinois, exportant pour 2,83 milliards de dollars de ce métal.
Les autres principales sources d’importation de platine de la Chine sont Hong Kong, le Japon, la Russie et la Suisse.
Les analystes du marché s’attendent à ce que la demande mondiale de platine dépasse l’offre pour le reste de la décennie.
Des représentants du gouvernement sud-africain, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat faute d’être autorisés à parler aux médias, ont fait savoir à Epoch Times que la domination de leur pays sur le platine était « une monnaie d’échange potentielle » à utiliser dans les négociations commerciales en cours avec l’administration Trump.
Pretoria s’efforce de conclure un accord avec Washington avant l’entrée en vigueur prévue en juillet d’une taxe à l’importation de 31 % sur les produits sud-africains, et avant la fin attendue par le Congrès américain d’un accord commercial préférentiel qui ferait perdre des milliards de dollars à l’Afrique du Sud.
Depuis 25 ans, l’Afrique du Sud est le principal bénéficiaire de l’African Growth and Opportunity Act (Loi sur la croissance et les opportunités en Afrique), qui donne à plus de 30 pays africains un accès en franchise de droits au marché américain pour près de 2000 produits, dont les automobiles et les fruits et légumes.
Reconnaissant l’importance du platine, M. Trump l’a exempté, ainsi que les minéraux essentiels dont l’Afrique du Sud est également un important fournisseur, des droits de douane lorsqu’il a annoncé sa stratégie de tarifs réciproques le 2 avril.
Pretoria souhaite que le tarif de 31 % sur les autres exportations soit supprimé ou abaissé et propose d’importer du gaz des États-Unis pour tenter de corriger le déficit commercial entre les deux nations.
Les relations entre le gouvernement du président africain Cyril Ramaphosa et Washington sont actuellement au plus bas, M. Trump accusant Pretoria de discrimination raciale à l’encontre de la minorité blanche d’Afrique du Sud et de ne pas faire assez pour prévenir la violence raciale.
Toby Chance, porte-parole commercial de l’Alliance démocratique, principal partenaire de l’ANC au gouvernement, a déclaré à Epoch Times : « Les choses ont mal tourné entre M. Trump et l’Afrique du Sud dès le début de l’année, mais je ne vois pas l’Afrique du Sud, sous la présidence de Cyril Ramaphosa, brandir des minéraux ou des métaux essentiels sous le nez de M. Trump en disant : « Nous en donnerons davantage à la Chine si vous ne nous donnez pas ça. » Ce n’est pas le style de M. Ramaphosa. Certains au sein de son gouvernement voudraient que ce soit son style, mais ce n’est pas le cas. »
Ann Bernstein, directrice du Centre pour le développement et l’entreprise à Johannesburg, a acquiescé, mais a également déclaré à Epoch Times : « Il semble que le monde devienne de moins en moins prévisible à chaque instant, et qui sait où les négociations vont aboutir entre Washington et Pretoria. »
« M. Ramaphosa veut un accord avec les États-Unis, et ses collaborateurs discuteront avec l’administration Trump, et ne cesseront pas de parler, aussi longtemps que M. Trump ne cessera pas de parler, du platine ou de toute autre carte détenue par l’Afrique du Sud. »
« M. Ramaphosa n’aime pas les coups bas, et il lui faudra beaucoup pour utiliser ses minerais et métaux afin de monter Pékin et Washington l’un contre l’autre et d’en tirer des bénéfices pour l’Afrique du Sud. »
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