La classe moyenne chinoise a connu un rythme de croissance remarquablement rapide pendant des décennies. De la fin des années 1970 aux années 2000, l’élargissement des possibilités de travail a permis aux paysans de sortir de la pauvreté absolue et à d’autres travailleurs d’entamer le processus d’accumulation d’un certain niveau de richesse.
Ces améliorations spectaculaires ont commencé à s’essouffler sous l’effet de la crise immobilière et de la perte des marchés d’exportation aux États-Unis et en Europe. Et il y a d’autres défis à relever. Au-delà de l’héritage de ces temps difficiles, il y a l’effet de la diminution de la population, en particulier la pénurie relative de travailleurs qu’elle entraînera. Comme Pékin a décidé de faire face à cette situation en s’appuyant de plus en plus sur la robotique et l’intelligence artificielle (IA), il prépare le terrain pour le type d’écart salarial qui perturbe déjà les économies développées d’Amérique du Nord et d’Europe.
Pour la classe moyenne, le problème immédiat est le ralentissement prononcé de l’économie. Les exportations sont restées plus ou moins stagnantes au cours des cinq dernières années en raison des droits de douane sur les produits chinois et d’autres formes de résistance commerciale des gouvernements d’Amérique du Nord et d’Europe. Les exportations chinoises ont également souffert des efforts déployés par les entreprises occidentales et japonaises pour diversifier leurs sources d’approvisionnement.
Dernièrement, les exportations chinoises vers les États-Unis ont repris, mais c’est moins le signe d’une force fondamentale que celui d’une poussée purement temporaire des acheteurs américains pour constituer des stocks avant la dernière série de droits de douane du président américain Donald Trump.
L’élément le plus important de cette détérioration de la situation économique est la crise immobilière qui a débuté en 2021. Les faillites de grands promoteurs immobiliers ont freiné l’achat de logements et la construction dans l’important secteur du bâtiment en Chine. La baisse des valeurs immobilières provoquée par ces échecs constitue un obstacle encore plus important au développement économique de la Chine.
Comme une grande partie de la richesse des ménages chinois est liée à leur logement, ces baisses de valeur ont eu un impact négatif considérable sur la valeur nette des ménages. Pour reconstituer ce patrimoine, les gens se sont tournés vers l’épargne plutôt que vers les dépenses, ce qui a eu pour effet de priver l’économie chinoise d’un soutien important. Combinés, ces effets font douter que la Chine puisse même atteindre l’objectif de croissance réelle de 5 % déjà revu à la baisse par Pékin pour cette année.
C’est la classe moyenne chinoise qui a le plus souffert de ce déficit économique. Les salaires annuels, qui ont augmenté de 9 % par an jusqu’en 2018, n’ont progressé que de 4 à 5 % ces dernières années. L’année dernière, les primes ont été inférieures de près de 18 % aux niveaux de 2023. Le Bureau des statistiques de Pékin signale que les recettes de l’impôt sur le revenu pour 2024 ont chuté de 16 % par rapport à l’année précédente. Les marques de luxe européennes font état d’une baisse des ventes en Chine de 18 à 20 %.
Pékin n’ayant pas encore présenté de programme pour remédier à ces problèmes, les pressions négatives exercées sur la classe moyenne chinoise semblent devoir se poursuivre. Les droits de douane de Donald Trump et les représailles de Pékin feront encore baisser les niveaux des échanges commerciaux entre les États-Unis et la Chine et ne manqueront pas d’aggraver les problèmes économiques généraux. Même si Pékin parvient à trouver un remède aux difficultés immédiates de la Chine, d’autres problèmes plus fondamentaux menacent également la classe moyenne.
La population chinoise diminue. La politique dite de l’enfant unique, en vigueur de 1979 à 2015, a réduit les taux de natalité à un niveau inférieur au taux de remplacement. En conséquence, le pays manque désormais d’une main-d’œuvre jeune pour remplacer les nombreux retraités nés avant l’entrée en vigueur de cette politique. À l’heure actuelle, on compte moins de quatre personnes en âge de travailler pour chaque retraité. D’ici à 2030, ce chiffre sera nettement inférieur à trois.
Avec une immigration minimale, la Chine est confrontée à une grave pénurie de travailleurs. Si rien d’autre ne changeait, cette situation aurait tendance à faire augmenter les salaires et à enrichir, voire élargir, la classe moyenne chinoise. Mais bien d’autres choses sont en train de changer.
Pékin, pour un certain nombre de raisons, dont l’une est la pénurie imminente de main-d’œuvre, a pris un certain nombre de mesures qui modifient la situation. Il a mis fin à la politique de l’enfant unique, mais la modification de la loi semble avoir eu peu d’effet sur les taux de fécondité. Même si le taux de natalité devait augmenter, il faudrait attendre 15 à 20 ans avant que cela n’ait un effet sur la main-d’œuvre chinoise.
Entre-temps, Pékin a mis l’accent sur la robotique et l’IA, entre autres, pour remplacer les travailleurs dont l’économie aurait autrement besoin. Bien que cette solution technique puisse maintenir les niveaux de production chinois malgré la pénurie de main-d’œuvre, elle modifiera radicalement le caractère de la main-d’œuvre chinoise, en réduisant le besoin d’ouvriers à la chaîne et en augmentant la demande de cadres et de techniciens.
C’est ce qui se passe en Occident et au Japon. Comme dans ces autres pays, l’accent mis par la Chine sur la technologie entraînera, à l’instar de ce qui s’est passé en Occident, une augmentation de l’écart salarial et une répartition des revenus plus bifurquée. Les cadres et les techniciens verront leurs possibilités d’emploi s’accroître et, par conséquent, gagneront en revenus et en richesse, tandis que d’autres seront perdants, notamment les travailleurs à la chaîne et l’importante population de travailleurs dits « de plateformes », tels que les coursiers et autres travailleurs payés à la tâche. Ceux-ci tomberont en dessous de toute définition de la classe moyenne, et seront même confrontés à la pauvreté.
Cette bifurcation salariale a déjà provoqué des troubles politiques considérables aux États-Unis et en Europe. En Chine, ces problèmes risquent d’être encore plus graves qu’en Occident, car la situation démographique de la Chine est plus grave et le pays n’a aucun espoir de voir affluer des travailleurs immigrés pour compléter sa main-d’œuvre native réduite.
De plus, la Chine dispose d’un filet de sécurité sociale limité pour soutenir les laissés-pour-compte de cette solution de haute technologie. Pékin peut, bien sûr, alléger cette pression et envisage des mesures pour renforcer son filet de sécurité sociale, telles que des pensions pour les travailleurs à temps partiel. Mais compte tenu de l’incapacité de Pékin à résoudre les problèmes économiques immédiats du pays, la question reste ouverte de savoir si les autorités chinoises sont en mesure de répondre à ce type de besoins à long terme.
Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement celles d’Epoch Times.
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